El 4 de agosto de 1905, en la zapatería "Nueva York" de la calle 7 entre 57 y 58 de la ciudad de La Plata, y por iniciativa de un grupo de jóvenes hombres interesados en crear una institución cuya principal actividad fuera la práctica del fútbol, se fundó el entonces llamado "Club Atlético Estudiantes". Su primer presidente, el señor Miguel Gutiérrez, fue electo el 28 de agosto del mismo año.

Por aquellos días, este deporte ya despertaba pasiones en nuestra tierra; equipos como Lomas Athletic Club, Quilmes, Belgrano Athletic, Estudiantil Porteño, Reformer, San Isidro o Argentino de Quilmes, entre otros, se enfrentaban en sucesivos torneos organizados por la flamante Asociación del Fútbol Argentino (en ese entonces denominada Argentine Association Football League), cuyos habituales ganadores eran los mencionados Lomas A.C. y Belgrano; y el equipo representativo de los egresados del "English High School", Alumni.

En 1905, por desavenencias con el manejo del fútbol que realizaba la conducción de Gimnasia, por entonces el club más importante de La Plata, un grupo de fanáticos del fútbol (deporte que Gimnasia había en aquel momento abandonado como actividad) decidió crear un club nuevo.

Debiendo su nombre a la condición de estudiantes de sus fundadores, Estudiantes de La Plata, su nombre definitivo, fue, desde sus inicios, un club dedicado primordialmente al fútbol, aunque con los años la práctica deportiva se ha extendido a disciplinas como el handball, el tenis, la natación, el golf, el hockey sobre césped y el básquet.

Los colores y el diseño de la camiseta oficial que el equipo de fútbol utiliza desde su fundación, a rayas verticales rojas y blancas, fueron establecidos en una asamblea realizada el 28 de febrero de 1906, cuando los primeros socios que tuvo la institución resolvieron que fueran los de Alumni, el equipo argentino más destacado de la primera década del siglo XX y que logró diez campeonatos amateurs de Primera División entre 1900 y 1911.

Igualmente, según algunos historiadores, Estudiantes usó durante sus primeros años una camiseta roja con una franja blanca en el pecho, debido a que la entidad rectora del fútbol argentino no le permitía inscribirse con el modelo votado por los socios del club a raíz de su similitud con el de Alumni.

Los seguidores de Estudiantes de La Plata se apodan "Pincharratas", debido a la existencia, a comienzos de siglo, de muchos simpatizantes, estudiantes de veterinaria ellos, que solían hacer experimentos con ratas en su actividad académica. Tambien se denominan "Tricampeones", en referencia a que Estudiantes ganó la Copa Libertadores de América en tres ocasiones consecutivas; y el club se identifica con el león como mascota oficial.

El fútbol Amateur

El primer campo de juego estuvo ubicado en la intersección de las calles 19 y 53 de la ciudad de La Plata (actual Plaza Islas Malvinas) y fue estrenado el 7 de noviembre de 1905 frente a Nacional Juniors de Buenos Aires. En 1906, Estudiantes se inscribió en la Asociación Argentina Amateur.

El 25 de diciembre de 1907 se inauguró el estadio en la actual localización de las calles 1 y 57, en terrenos de la provincia de Buenos Aires, donde funcionaba el velódromo platense.

Su primer título lo ganó en 1908, al consagrarse campeón del torneo de Cuarta División venciendo a River Plate en el partido final por 3-1. Y sólo seis años después de su fundación, en 1911, llegó a la Primera División de la extinta Federación de Fútbol Amateur al derrotar a Independiente por 3-0 luego de una campaña de 13 triunfos, 4 empates y una derrota, con 49 goles a favor y 14 en contra.

Dos años más tarde, el 23 de noviembre de 1913, Estudiantes logró su primer título en Primera División y el derecho a disputar la Copa Río de La Plata, que según la Historia del Fútbol Platense, de M. F. Bionda, también obtuvo luego de vencer a River Plate F.C. de Montevideo, Uruguay, por 4-1. Sin embargo algunos estudios, como los del "Centro para la Investigación de la Historia del Fútbol" (CIHF), aseguran que el partido no llegó a disputarse.

Ya con Estudiantes en la máxima categoría, en 1916, Gimnasia y Esgrima La Plata logra el ascenso a Primera y comienza la historia de uno de los clásicos más populares del fútbol argentino, disputándose el primer partido el 27 de agosto de 1916, en 57 y 1, cayendo derrotado Estudiantes por 1-0.

Hacia finales de la década de 1920 aparece una formación mítica en la historia de Estudiantes, "Los Profesores", delantera integrada por Miguel Angel Lauri, Alejandro Scopelli, Alberto Zozaya, Manuel Ferreira y Enrique Guaita, que sería la base titular del equipo que pelearía por el título hasta las últimas fechas en el primer campeonato de Primera División de la era profesional.

La era del profesionalismo
Estudiantes debutó en los campeonatos profesionales el 1º de junio de 1931, con un triunfo frente a Talleres de Remedios de Escalada por 3-0, partido donde Alberto Zozaya marcó el primer gol en la historia de la era profesional de la Primera División del fútbol argentino.

En este torneo el equipo obtuvo un meritorio tercer puesto al sumar 44 puntos, precedido por San Lorenzo, con 45 puntos, y por Boca Juniors, que con 50 unidades se consagró campeón. A pesar de ello, con 104 goles, Estudiantes logró el récord de tantos a favor en el campeonato, debido a la notable eficacia de los cinco delanteros que integraban la formación de "Los Profesores". Además, Zozaya, con 33 conquistas, se convirtió en el primer goleador de la historia de la Primera División.

La racha continuaría y el camino de los goleadores identificados con Estudiantes profundizaría su huella en 1938, cuando aparece uno de los más importantes delanteros que tuvo la historia del fútbol argentino, Manuel Pelegrina. "El Payo" convertiría 221 goles con la casaca albirroja para transfomarse en su máximo artillero histórico; y en el cuarto del ranking del fútbol nacional, con 231 tantos. Jugó para Estudiantes hasta 1956, con una temporada (1953) en la que vistió la camiseta de Huracán, donde sólo marcó 10 goles. Desde 1942 formó una dupla temible con Ricardo "el Beto" Infante, quien jugó en el club hasta 1960, también con un paso por Huracán entre 1953 y 1956, convirtiendo para el "Pincha" 180 goles en 329 partidos; mientras Pelegrina se destacaba por su remate potente, Infante lucía por su habilidad.

Otro jugador destacado de esa época fue el arquero Gabriel Mario Ogando, que disputó en el club 347 partidos entre 1939 y 1952 y fue uno de los jugadores clave durante la década del '40, cuando Estudiantes obtuvo las posiciones más destacadas en los campeonatos de Primera División hasta lo que luego fue su primera consagración, en 1967, con sendos terceros puestos en los años 1944 y 1948; el primero, con Alberto Viola como director técnico; y el segundo, conducido por uno de los ex "Profesores", Alberto Zozaya.

Además de los buenos desempeños en esos campeonatos, y como muestra del buen momento futbolístico de la institución, Estudiantes obtuvo en 1944 la Copa Adrián Escobar, un torneo de carácter no regular que se disputaba al final de la temporada entre los siete primeros del campeonato oficial de Primera División en curso; y sólo dos años después, la Copa de la República[4] 1945, ante Boca Juniors, cuyas finales, sin embargo, se disputaron en 1946. Como el primer cotejo terminó igualado 4-4, los equipos debieron jugar un partido desempate, el 18 de diciembre, que consagró campeón a Estudiantes luego de derrotar a Boca por 1-0 con gol de Pelegrina.

Sin embargo, los logros se interrumpirían abruptamente. Unos años después, en 1953, luego de que el club fuera intervenido por el gobierno nacional, Estudiantes descendería a la segunda categoría por primera vez en su historia.

El hecho comenzó con una denuncia de la CGT, tras lo cual la institución fue intervenida por problemas extra deportivos originados por disidencias políticas con el Estado nacional que gobernaba Juan Domingo Perón. El club fue acusado de "boicot" contra la "doctrina justicialista", por mantener ocultos en la sede y no repartir entre sus asociados, cerca de dos mil ejemplares de un libro de lectura obligatoria en las escuelas de enseñanza media, "La razón de mi vida", autobiografía de quien en ese momento era la Primera Dama, Eva Duarte de Perón.

Ante estos hechos, la dirección del club fue literalmente tomada por una "Comisión Interventora" oficialista y ajena a la institución, pese a lo cual la Comisión Directiva original continuó funcionando de manera "pirata" en la sede de una entidad amiga, el Club Atlético Everton, en el barrio platense de Parque Saavedra.

La nueva comisión, esgrimiendo razones presupuestarias y tras una huelga de los futbolistas que reclamaban el pago de sueldos atrasados, virtualmente "liquidó" el plantel profesional y transfirió a las principales figuras del equipo en valores irrisorios. Por caso, Huracán contrató a los dos máximos goleadores históricos del club, Infante y Pelegrina, en la insólita suma para esa época de 650 mil pesos. Con este panorama, Estudiantes debió afrontar el Campeonato de 1953 con un plantel de escasa experiencia profesional y con mayoría de jugadores juveniles. Así, con un equipo diezmado, el descenso estaba decretado de antemano.

Para algunos historiadores, relato con el que coinciden muchos ex directivos que formaban parte de la comisión cuando el club fue intervenido, el caso de los libros archivados fue una maniobra política para "castigar" a la institución por la identificación socialista y radical de los principales dirigentes de ese período; ambas, doctrinas de oposición al partido gobernante.

Igualmente, y a pesar de los inconvenientes por la disputa con el poder político, en sólo un año el club se repuso institucionalmente y Estudiantes volvió a Primera al consagrarse campeón del principal torneo de ascenso de 1954 tras sumar 19 victorias, 8 empates y 7 derrotas, nuevamente con Manuel Pelegrina como abanderado y goleador.